Vytrvalá rozrůstavá rostlina z čeledi brutnákovitých. Využívají se především mohutné černé kořeny jako léčivé a hlavně na masti. Celá rostlina je děsně chlupatá, vykvétá postupně od jara do léta růžovými nebo červenými květy s nádechem do modra. Hojně je navštěvují čmeláci a ostatní opylovači pro sladký nektar.

Velká černá semena vyséváme raději pro předpěstování sazenic, klíčí za 2 až 3 týdny po výsevu, semenáče rychle rostou. Snadné je množení kořeny, neboť i z malého kousku kořene vyroste nová rostlina. Semena kostivalu se obtížně získávají, neboť zrají postupně, ihned vypadávají na zem a navíc jen malá část květů tvoří semena.